13 de mayo del 2014

Investigación busca entender cómo interactuaban el hombre, el milodón y las especies carnívoras hace 11.000 años en la Patagonia

Un trabajo previo a la excavación en una de las cuevas de cerro Benítez, consistente en la plantación de cuadrículas para las unidades de muestreo.

(Publicado 04/05/2014 en el diario El Magallanes) ¿El hombre coexistió con el milodón y los carnívoros del Pleistoceno hace 11.000 años en el austro patagónico? Varios estudios han determinado coincidencias entre las fechas de las primeras ocupaciones humanas y faunísticas, tras el análisis de la antigüedad de los restos hallados en excavaciones.

Después vienen otras preguntas ¿Cómo cohabitaron juntos? ¿El milodón era presa de los cazadores recolectores? ¿Cuáles eran los sitios que frecuentaban?

Las interrogantes dieron pie a una investigación arqueológica y paleontológica que se concentró en el sector de cerro Benítez, una montaña conocida por albergar en su lado sur al monumento natural Cueva del Milodón, en la Provincia de Última Esperanza.

Sus tres cuevas (milodón, chica y del medio) fueron refugio para la fauna hoy extinta y los primeros hombres. Los animales tienen la data más antigua de ocupación, llegando a 15.000 años de antigüedad según los resultados de este estudio que encontró nuevos restos, mientras que para el hombre, el fechado más antiguo de los hallazgos alcanzó los 11.000 años.

Una de las excavaciones de cueva del Medio en 2012, donde se instalaron planchas contra los perfiles para evitar los derrumbes de sedimentos, ya que se llegó a una profundidad de seis metros.

La actual provincia de Ultima Esperanza -incluyendo a cerro Benítez- fue impactada por la glaciación, cuyo retroceso se inició hace unos 14.500 años, recibiendo en primer lugar a la fauna y unos tres milenios después al hombre.

El proyecto de investigación comenzó en 2010 y concluyó a inicios de 2014, con un total de cinco excavaciones realizadas en cueva del Milodón, cueva Chica y cueva del Medio, donde se hallaron depósitos valiosos de restos animales y evidencias de ocupación humana como fogones y restos líticos. Además se re evaluaron otras colecciones de restos halladas años atrás en este sector.

“Nosotros también estamos contribuyendo con datos que van a servir para reconstruir cuál era el paleo ambiente previo a la llegada humana, ya que es importante saber cómo era este lugar en el que se insertaron los humanos”, señaló Fabiana Martin, investigadora responsable del proyecto financiado por FONDECYT y patrocinado por la Universidad de Magallanes.

La arqueóloga argentina se desempeña en el Centro de Estudios del Hombre Austral del Instituto de la Patagonia de la UMAG, al igual que los arqueólogos Manuel San Román y Flavia Morello, co investigadores de la iniciativa. También se sumaron como colaboradores internacionales los argentinos Luis Borrero y Francisco Prevosti. Desde el año 2013, Fabiana Martin se integró a trabajar en la UMAG, gracias al Programa Identidad del Fin del Mundo de esta casa de estudios.

HOMBRE Y FAUNA

HACE 11.000 AÑOS

“Si bien es un tema que fue de mucho interés desde fines del siglo XIX, cuando se hicieron las primeras excavaciones en la Cueva del Milodón, en realidad no sabíamos muy bien cuál era la relación que establecían estrictamente los humanos con la fauna. Por ejemplo, no sabíamos muy bien cuáles eran sus presas principales, si éstos tenían competidores como los carnívoros, o si el milodón era un animal que era una presa usual. Si bien, hubo muchos trabajos, la idea era tratar de ajustar un poco el desarrollo de este tema, lo que no ha sido sencillo, pero aún así hemos hecho algunos aportes”, expresó Fabiana Martin.

Para abordar el tema de la interacción, los expertos propusieron una re evaluación de cueva del Milodón y cueva del Medio, incluyendo también a la cueva Chica, que nunca había sido excavada, sólo sondeada en 1993.

Otro objetivo fue estudiar algunas colecciones de restos animales encontrados antes en la cueva del Milodón, especialmente la de Erland Nordenskjöld de 1899 y otra colección dada a conocer recientemente en 2003 en Amsterdan, Holanda.

PRIMERA EXCAVACION

EN CUEVA CHICA

En 2010 los investigadores comenzaron con la excavación de cueva Chica donde suponían que encontarían restos de ocupación humana. “En realidad de chica sólo tiene sólo el nombre porque es una cueva muy grande, tiene más de 70 metros de profundidad, una cámara frontal bien abierta, luminosa y protegida, mientras que al fondo tiene dos cámaras muy oscuras”, comentó Fabiana Martin.

“Habíamos planteado que probablemente la cámara delantera había funcionado como un lugar adecuado para la habitabilidad humana, porque tiene características adecuadas para ello, dado que es una cueva luminosa, con buen acceso, buena visibilidad y muy protegida de los vientos del oeste. Cuando iniciamos esta excavación no encontramos ningún tipo de evidencia humana, solo restos restos de animales que utilizaron la cueva. Al fondo de una de estas cámaras, encontramos también un registro donde habían restos de milodón y de pantera, lo mismo que en la cámara delantera. Estos restos tienen una antigüedad entre 10 y 15 mil años y por ello, lo interesante de este sitio es que arrojó la cronología más antigua para cerro Benítez”, manifestó la investigadora.

En ambas imágenes se aprecian excrementos de un félido carnívoro de más de 11.000 años de antigüedad aproximadamente, los que fueron hallados en las excavaciones. En el interior de éstos figuraban huesos de camélidos y otros animales que eran parte de la dieta de estas especies.

OCUPACION HUMANA

EN CUEVA DEL MEDIO

La cueva del Medio ya había sido excavada en la década de 1980 por el arqueólogo argentino Hugo Nami, junto a la colaboración del arqueólogo del Instituto de la Patagonia de la UMAG, Alfredo Prieto, recuperando artefactos líticos y fogones de 10.000 y hasta 11.000 años de antigüedad, más el hallazgo de restos de fauna extinta con similar data.

Se volvieron a analizar los restos hallados por Nami y luego se hicieron dos campañas de excavación, una de ellas muy grande, en la parte central de la cueva, más un área que no había sido intervenida.

“Encontramos un fogón de 10.400 años y restos líticos, más un conjunto dominado por restos de milodón, pero lo más llamativo fue un depósito sedimentario de más de dos metros de espesor, donde en la parte superior estaban los restos arqueológicos que tenían entre dos y 10 mil años, y por debajo, muchas arenas con restos faunísticos. Más abajo estaba un depósito de tefras volcánicas (del volcán Reclus) que tienen una cronología de 12.600 años, y más abajo, un depósito de arcillas de tres metros de espesor con muchos restos de fauna extinta, principalmente milodón. Hicimos varios fechados de esa excavación y encontramos que las faunas que hallamos a mayor profundidad tenían 13.700 años”, expresó la investigadora.

Se hizo otra excavación de mayor complejidad en un sector con bloques de piedra desprendidos del techo de la cueva. “Ahí encontramos un depósito fabuloso, detectamos una punta cola de pescado, que era una punta de proyectil, la que tiene una antigüedad entre 10.000 y 11.000 años, que se asocia a los primeros pobladores de la Patagonia. Obtuvimos cronologías entre 3.900 y 12.000 años, es decir, hace 3.900 años ese espacio estaba disponible todavía y la caída de bloques se habría producido probablemente después de esa fecha osea en los últimos 3.000 años”.

CUEVA DEL MILODON,

MADRIGUERA DE CARNIVOROS

“La cueva efectivamente fue una madriguera de milodones y de carnívoros, entonces probablemente ese era un lugar peligroso para los humanos si es que optaban por visitarla. Al estudiar la colección de Hauthal, encontré muchos restos de milodón que tienen marcas de grandes carnívoros. Yo postulé que el milodón era cazado dentro de la cueva por panthera onca mesembrina, que era un félido pariente cercano del jaguar actual pero del tamaño del león africano”, dijo Fabiana Martin.

La investigadora Fabiana Martin explicó los avances del estudio realizado desde 2010.

Se hizo una excavación por detrás de los bloques caídos del techo de la cueva. “Se encontró un registro muy rico en restos de fauna, que incluyen excrementos de milodón y algunos restos de camélidos, no es un conjunto muy grande pero es significativo, ya que se obtuvieron de ahí las cronologías más antiguas para la cueva de 13.900 años”.

También se hizo una gran prospección en la parte central de la cueva hacia la pared sur. “Ahí dimos con un depósito que estaba intacto y encontramos algunos restos que estaban en posición articulada, lo cual sugiere que efectivamente no hubo mucha alteración de los sedimentos. Encontramos restos de milodón y caballo, más un hallazgo muy importante, una cría de ‘Smilodon’ (félido dientes de sable), uno de los carnívoros que está muy poco representado en el registro paleontológico”.

Escrito por Adrián González

Fotos gentileza Fabiana Martin

Programa Identidad del Fin del Mundo

Universidad de Magallanes

Una vista general de 2011 en plena campaña de prospección de la cueva del Medio.