18 de agosto del 2016

Vaciamiento de Lagos en la Patagonia: ¿Debemos preocuparnos?…

…Columna en la Prensa Austral del Dr. Gino Casassa R. Director del Programa GAIA Antártica de la Universidad de Magallanes…

Desde hace décadas, los habitantes de la Patagonia han sido testigos de catastróficos vaciamientos de lagos de origen glaciar. Afortunadamente, hasta el momento sólo han estado acompañados de daños ambientales y materiales, pero no ha habido pérdida de vidas humanas. Este fenómeno ha ocurrido desde Copiapó a Magallanes, y se conoce, científicamente, como “jökulhlaup” en islandés, o “Glacial Lake Outburst Flood (GLOF)” en inglés. En esencia, un jökulhlaup o GLOF se produce por una acumulación de agua de derretimiento de un glaciar, que se vacía en un muy breve lapso (desde algunas horas a pocos días como máximo). ¿Cómo se vacía un lago tan sú- bitamente? Puede ocurrir de diversos modos, pero el mecanismo más común es la formación de un drenaje subglaciar, un verdadero túnel en el hielo, que es capaz de evacuar hasta miles de millones de litros de agua en pocas horas. Si bien es cierto en esencia es un fenómeno natural que ocurre en forma semi-esporádica en algunos glaciares en diversas cordilleras del mundo, incluyendo los Alpes y los Himalayas, la generación de aguas de deshielo se ve amplificada por el calentamiento global. Casos de GLOFs, especialmente, conocidos son el Brazo Rico del lago Argentino, represado por el glaciar Perito Moreno, que experimentó su último vaciamiento el pasado 10 de marzo, y cuya ruptura (colapso del túnel y de la presa de hielo) fue apreciada in-situ por miles de personas, y transmitida en vivo vía internet. En Chile, destacan los sucesivos GLOFs del lago Cachet II (19 desde 2008), en el valle del río Colonia y represado por el glaciar homónimo, que tiene 6 kilómetros de largo por 500 metros de ancho (unos 3 km2), una profundidad máxima de unos 100 metros y, por consiguiente, unos 200 miles de millones de litros de agua. Notables son algunos relatos de pobladores que han sobrevivido a estas inundaciones catastróficas, por ejemplo, trepando a un árbol (vaciamiento del lago Largo en 1989). Menos afortunado ha sido el ganado ovino, pues ovejas han quedado colgadas de los árboles aguas abajo en el río Baker, donde los vaciamientos del lago Cachet II suelen producir un verdadero “tsunami”, con aumentos del nivel de agua de hasta unos 6 metros. Hay dos proyectos, recientemente adjudicados, en los que participa la Universidad de Magallanes, que buscan entender mejor este fenómeno. Uno de éstos es liderado por la Universidad de Aberystwyth, en Gales, y la Universidad Austral de Chile, Valdivia, y es financiado en forma conjunta por el Reino Unido y Conicyt Chile vía fondo NewtonPicarte. El otro lo dirige la Universidad de Ghent, Bélgica, y lo financia la Fundación de Investigación de Flandes, con participación de la Universidad de Concepción y del Centro de Investigación en Ecosistemas de la Patagonia (Ciep) de Coihaique. A través de estos estudios, entenderán mejor las interacciones de los lagos con los glaciares, su comportamiento histórico y actual, su relación con los cambios climáticos y sus proyecciones. Este conocimiento también servirá para implementar sistemas de alerta temprana y medidas de mitigación, en un país angosto y lleno de glaciares y sistemas de lagos en la alta cordillera, y con una larga lista de lamentables experiencias de catástrofes naturales que se han llevado aquello que no se puede recuperar.