07 de marzo del 2017

Se descubre el pingüino gigante fósil más antiguo

Pingüino gigante comparado con el pingüino emperador y un humano.

(Imagen: Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung)

Un equipo internacional de expertos ha descrito un fósil recientemente descubierto de un pingüino gigante, calificado con este adjetivo por su longitud corporal de alrededor de metro y medio, claramente superior a la de muchas otras especies de pingüino. Se remonta al periodo Paleoceno y, con una antigüedad aproximada de 61 millones de años, se cuenta entre los fósiles de pingüino más antiguos en el mundo. Su estructura ósea era notablemente distinta de la de otros pingüinos fósiles de antigüedad similar, lo cual indica que la diversidad de los pingüinos del Paleoceno era más alta de lo supuesto previamente.

En su estudio, el equipo de Gerald Mayr, del Instituto Senckenberg de Investigación y Museo de Historia Natural de Fráncfort en Alemania, postula que la evolución de los pingüinos se inició mucho antes de lo que se ha venido creyendo, probablemente durante la era de los dinosaurios.

Los yacimientos fósiles a lo largo del río Waipara, en la región de Canterbury, en Nueva Zelanda, son bien conocidos por sus fósiles de tipo aviar, los cuales quedaron incrustados en arenas marinas apenas 4 millones de años después de la extinción de los dinosaurios. Entre los hallazgos realizados en estos yacimientos, son de particular importancia los esqueletos de Waimanu, el pingüino más antiguo conocido hasta la fecha.

Lo que más llama la atención en el pingüino fósil analizado por Mayr y sus colegas es que hay obvias diferencias entre él y otros pingüinos fósiles descubiertos previamente y que datan de este periodo de la historia natural. Los huesos de las patas que examinaron muestran que, durante su vida, el pingüino ahora descrito era notablemente más grande que sus parientes evolutivos ya descritos.

El citado pingüino, que vivió hace unos 61 millones de años, alcanzó una longitud corporal de aproximadamente 150 centímetros, lo que lo convierte en casi tan grande como el Anthropornis nordenskjoeldi, el mayor pingüino fósil conocido, que vivió en la Antártida hace aproximadamente entre 45 y 33 millones de años, siendo por tanto mucho más reciente que el ahora descrito.

Los resultados del estudio se han hecho públicos a través de la revista académica The Science of Nature, editada por Springer.

Fuente: NCYT